SHEFFIELD – In Nederland zal het velen niet zijn ontgaan; het wereldkampioenschap snooker is weer gaande. Het is de afsluiting en meteen ook het hoogtepunt van het seizoen. Tijdens ‘The Worlds’, zoals de spelers het zelf noemen, vallen alle beslissingen. Wie valt er buiten de top 16 en zal zich volgend jaar moeten kwalificeren, wie stormt juist die top binnen en presenteert zich aan het miljoenenpubliek en wie laten zien dat ze er nog steeds zijn? En uiteraard, wie kroont zich straks tot wereldkampioen?

In Sheffield krijg je al deze ontwikkelingen sowieso mee, de stad ademt snooker. In de pub op iedere hoek zijn de schermen steevast groen gekleurd door het grote laken waarop de strijd wordt geleverd in lange, uitputtende sessies. Op het plein voor The Crucible, het beroemdste theater van Sheffield, is zelfs een parkje aangelegd waar de mensen met een drankje, zittend aan picknicktafels of liggend in het kunstgras, de wedstrijden volgen op een reusachtig scherm. Dit kennen wij Hollanders eigenlijk alleen van voetbalwedstrijden tijdens eindtoernooien. Het zegt iets over hoe groot snooker hier is en hoe het wordt beleefd.

Een aantal favorieten waaronder titelverdediger Wilson, Robertson en Selby heeft vroegtijdig het strijdtoneel moeten verlaten, maar toch is de line-up voor ‘de quarters’ weer bijzonder interessant. Immers, de ‘Class of 92’, de spelers waar veel kijkers en fans mee zijn opgegroeid, is voltallig aanwezig. Het gaat om de recordkampioen Ronnie O’Sullivan (7 x wereldkampioen), John Higgins (4 x) en Mark Williams (3 x). Zeker voor de wat oudere fans is het geweldig om hen nog steeds in actie te zien. En dan is er nog Luca Brecel, de verrassende wereldkampioen van twee jaar geleden, die zich een half uur voor aanvang van z’n wedstrijd in de tweede ronde meldde nadat hij was afgeleverd door een privéjet vanuit België. Dat baarde opzien, maar ook het feit dat hij vervolgens een van de beste sessies ‘ever played at the Crucible’ afleverde. Hij speelt tegen Judd Trump, voormalig wereldkampioen en de nummer 1 op de ranking. En er is ook vers bloed. De Chinees Zhao Xintong is terug na een schorsing en bestormt de rankings met fantastisch spel.

De sfeer in de Crucible zelf is weer fantastisch. Rob Walker warmt het publiek op en zorgt ervoor dat de spelers enthousiast onthaald worden in de arena die tot de nok toe gevuld is met liefhebbers die echt hebben uitgekeken naar de wedstrijd. Brecel – Trump in dit geval. Het momentum kantelt voortdurend, zoals ze dat noemen, waarbij prachtig aanvallend spel wordt afgewisseld met geweldige safety battles. De sessie eindigt in 8-8 met de fans als grote winnaar.

Xintong is de eerste die zich plaatst voor de halve finale. Hij zal het opnemen tegen Ronnie O’Sullivan, die zelf niet tevreden is over z’n spel, maar de fans maakt het niks uit; ze vinden het prachtig dat hij er weer is en de droom van een achtste wereldtitel in leven houdt. Williams verslaat in een epische wedstrijd zijn generatiegenoot Higgins en zal het in de halve eindstrijd opnemen tegen Trump die op zijn beurt in een prachtig duel afrekent met Brecel.

Sheffield is klaar voor de climax van het WK. Met z’n terrassen, acties, menu’s en wat al niet meer. Allemaal om de fans, bezoekers en toeristen zich thuis te laten voelen in de snookerhoofdstad van de wereld. Ondertussen is het steeds meer de vraag voor hoe lang nog. Dus ik raad iedereen aan die al vaker heeft overwogen een keer te gaan, dat voornemen dan toch maar eens concreet te maken. De kaartverkoop voor volgend jaar start op de tweede dag van de finale, dus maandag a.s. om 9:00 uur. Dit weekend maar eens over beginnen aan de keukentafel dus!

Krijn Schuurman